要对台湾小吃下一个准确性的定义并不是那么容易，或许可以尝试做以下区分：狭义而言，仅指发源于台湾的小吃，如：珍珠奶茶；而由于小吃的变化性极高，易于随地域、时间有突破性的发展，因此广义的来说，亦可以包括那些于台湾兴盛、创新，而于台湾随处可见甚至发扬光大的庶民美食，如：生煎包、蚵仔煎、肉粽等；至于最广义的定义，甚至可以包括任何在台湾十分普及的小吃，像是葱油饼、臭豆腐等，只不过这种看法应该就是以出现于台湾小吃摊位的美食来定义台湾小吃了。
在初民垦荒时期，皆在信仰中心庙举办迎神赛会，人群聚集小吃生意者也随至行商，所以台湾许多小吃市集都在庙旁；近数十年，随着台湾经济起飞，都市大型百货公司亦多规划楼层为小吃街，又可享受冷气免日晒雨淋，小吃也被赋与现代化的意义。
在台湾，从事小吃业者往往是家族经营，一般而言，入门虽不困难，然而想要积极创业的人亦有先做学徒学习的情形。近年来在台湾也发展出小吃补习班，让想要经营小吃摊的人可以一起上课，并学习特殊的酱味等制作方法。此外, 不少食品制造商也研发出一些如方便面般快速食用的小吃包，例如在台湾各大超市都买得到羊肉炉的调理包，某些地方也买得到即溶烧仙草，甚至是面线也有自己方便煮的调理包等。
台湾最早开发的台南市是全岛最具代表性的小吃文化重镇，台湾小吃与历史古迹搭配的主题旅游已成该市重要的观光资源。台南市的著名小吃除了种类众多物美价廉以外，通常不会集中于夜市，而是在具有历史发展渊源的庙口庙埕，或是日治时期因卫生或都市计画下迁徙集中的市集（如石精臼或沙卡里巴)这些市集虽可能因为都市发展而消灭或没落，但四散的摊贩为了注明自己的来源出身，有些会在所卖的产品前加注来历，如「石精臼海产粥」或「大菜市意面」等。台南市的小吃通常不会使用免洗餐具，而有些已经根基稳固的小吃，所使用的餐具上还会印刷着自己的店名。
台湾小吃，是一系列台湾的特殊街头食物的总称，也是台湾在地文化的最佳代表之一。
台湾小吃之所以发达，有其历史悠久典故：台湾是自清代起，汉人农业民族自福建（清雍正(1720年左右)时开放广东移民来台）开垦山林台湾，非常耗费劳力于耕耘，小吃生意者便以挑夫姿态，挑各样冷、热小吃到田边、山边供应开垦者食用，典故如此。
有些台湾小吃因地域区别的关系而会以地域名称在前称呼之，如万峦猪脚中的万峦两字，就是地名；然而，就如同四川牛肉面并非出自四川，有时候最好还是将其视为专有名词使用。尚未成名的街头小吃经常都是没有店面的，而仅有一个摊位，不少店家使用免洗餐具、塑料袋，而且不会开发票给消费者，大多数小吃的单价都相当低廉。
台北市的小吃可分为市集摊贩小吃与老店小吃二类。除了卖早点类的小吃摊可能限于早上营业外，夜市小吃集中在夜市里，由于都市化程度较高，民众活动时间相对较长的关系，许多小吃摊会经营到相当晚，以配合台北「不夜城」的性格，因此超过午夜12点甚至彻夜经营也是常有的事情。这类摊贩小吃因机动化之故多以免洗餐具为容器。至于历史较久的老店小吃则集中于发展较早的台北西区一带，如：艋舺（今万华）与建成圆环周围，和台湾多数发展较早的古城一样，这些老店多集中于寺庙周围，又因多有店面方便餐具清洁，故餐具的使用上以非免洗餐具为大宗。
